“黄肠题凑”这个词最早出现在《汉书·霍光传》里，说的是两朝重臣霍光死了以后，被汉宣帝赐予使用了“黄肠题凑”。这是什么意思呢？汉末魏初的学者苏林做了个批注，说“以柏木黄心致累棺外，故曰黄肠；木头皆向内，故曰题凑”。
“黄”说的是黄心的柏木。树心是黄褐色，边材淡褐色或者淡黄色，同时，质地比较坚硬，还耐腐蚀，关键是还有香气，简直是皇家用材的天选之物。“肠”说的是柏木一根一根地堆叠在一起，看起来就像是人肚子里一节一节堆起来的肠子。“题”，指的是“额头”。“凑”字，我们现在用的简化过的两点水，以前是三点水，意思是四周的水流快速向中间汇聚，所以，“题凑”合在一起，意思就是所有的柏木垂直朝向棺椁。
总结一下，“黄肠题凑”说的就是用黄心柏木搭起来的一个框型结构或者是凹型结构。或者更简单地说，这就是墓主人在地下的“豪华套间”的围墙。
第二个问题，围墙有了，那围墙里面都有什么呢？
根据考古学者的考证，一套完整的“黄肠题凑”，由“黄肠题凑”“枞（cōng）木外藏椁”“便房”和“梓宫”四个部分组成。
同样是《汉书·霍光传》里讲：“梓宫、便房、黄肠题凑各一具，枞木外藏椁十五具。”从这个内容可以推测，这“梓宫”说的就是棺材，“黄肠题凑”就是木墙，“枞木外藏椁”就是个仓库，用来存放车马、金帛、锅碗瓢盆等等这一类东西。
而“便房”是存放衣物、器皿、珠宝等的陪葬室。“梓宫”的“梓”、“枞木”的“枞”都是木字旁，所以，这个“便房”的“便”，也应该写成木字旁的“楩”，不过，读音就变成了pián。
曹魏时期的训诂学家如淳就引用过《汉仪注》，他说：“内梓宫，次楩椁，柏黄肠题凑。”根据这句话，我们可以推测出来这“便房”跟“楩椁”应该说的是同一个东西，而且可以确定“便房”的位置在棺材和题凑之间。
为什么会有“黄肠题凑”呢？
首先这跟古人的灵魂观念相关。为了让灵魂可以在尸体上长时间“活着”，须想尽办法给尸体找“保鲜”的办法，比如用玉，好像穿上玉衣、塞上玉窍塞，尸体就可以永远保鲜了；还有，这“黄肠题凑”用的“柏木”，无疑也是很好的“冰箱”材料 。
第二个原因，跟社会对柏木的崇敬有关。《论语》里说：岁寒，然后知松柏之后凋也。这柏树，可是岁寒三友之一。柏木本身就是比较名贵的木材，自然就被用在了棺椁、庙宇、殿堂等场合，成为身份地位的象征。
第三，黄肠题凑的流行，还跟汉代雄厚的经济基础相关。汉代手工业、农林牧业、运输业相应地得到了发展，“黄肠题凑”的修建才有了可能。
第四，黄肠题凑还可以拿来彰显皇族地位。黄肠题凑“木头向内”，就是天子“辐辏”、天下归心的意思。汉代崇尚黄色，“黄”居中，象征着天子乃是天下的中心。
第五，是黄肠题凑防盗效果很好。首先，一根黄肠的长度普遍都达到了90厘米左右，另外，为了让柏木更加不朽，古人还会在柏木周围填上50～80厘米厚的木炭，木炭的顶部再加入青膏泥，然后，还会把容易腐朽的柏木的结节抠掉，灌进低熔点的铁和锡的合金溶液。所以，虽然民间有“汉墓十室九空”的说法，但有黄肠题凑的陵墓因为防盗效果好，却得到了相对好的保留。
为什么“黄肠题凑”在东汉以后逐渐消失了？
因为柏木的生长周期很长，而黄肠题凑对柏木的需求量又很大，后期供应不足，而且，石头的防腐性远超柏木，兼之，统治者后来转变风向为提倡节葬，所以，到了东汉，黄肠木自然而然就被换成了黄肠石。
（《北京青年报》6.4 杨学涛）