胡同，也叫“里弄（lng）”、“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。它是沟通当地交通不可或缺的一部分。根据道路通达情况，胡同分为死胡同和活胡同。前者只有一个开口，末端深入居民区，并且在其内部中断；而后者则沟通两条或者更多的主干街道。
胡同是北京的一大特色。北京有多少胡同呢？老人说：“大胡同三千六，小胡同如牛毛。”意思是说多得数不清。
但胡同是怎样成为街巷的名字的呢？这个词是怎么造出来的呢？
胡同一词，最初来自蒙古语──“忽洞格”，就是水井之意，久而久之，“忽洞格”转变为胡同。从元大都（今北京）的实际来看，胡同与井的关系，确实更密切一些。
先从胡同的形成看。元大都是从一片荒野上建设起来的。它的中轴线是傍水而划的，大都的皇宫也是傍“海”而建的。那么其他的街、坊和居住小区，在设计和规划的时候，不能不考虑到井的位置。或者先挖井后造屋，或者预先留出井的位置再规划院落的布局。无论哪种情况，都是“因井而成巷”。胡同是井的音译，这一点是没有什么疑问的。
北京胡同的名字，为数最多的，是以井命名的，叫“井儿胡同”的，就曾经有过十个；加上大井、小井、东西南北前后井、干井、湿井、甜水井、苦水井……不下四五十个。这说明，胡同与井是密切相关的。
北京有些胡同的名字令人奇怪，因为用汉语无法解释。但是，如果把这些胡同的名字译成蒙古语，就好解释了。试举几例：屎壳郎胡同，这名字多难听、多丑陋！当初此地的居民为什么要起这么个名字？其实这几个音节译成蒙古语是“甜水井”！
朝内大街有个“墨河胡同”，蒙古语的意思是“有味儿的井”，大概是被污染过吧。此外，如鼓哨胡同（或写做箍筲胡同），是苦水井之意；菊儿胡同或局儿胡同，是双井之意；碾儿胡同或辇儿胡同，是细井之意；巴儿胡同，是小井之意；马良胡同或蚂螂胡同，是专供牲畜饮水的井。
北京还有不少“帽胡同”。“帽胡同”的蒙古语是坏井、破井的意思，前面加上一个姓氏，表明这个坏井是属于某家私有的。这不是牵强附会，白帽胡同旁边，曾有个“白回回胡同”，说明这里曾是白姓回教徒的住宅。
而“猪毛胡同”附近曾有个“朱家胡同”，说明这里确实住过朱姓人家。杨茅胡同附近就是杨梅竹斜街。
年代久远，有些发音被念走了样，也不足为怪。不过，有些蒙古语的地名难以考证了，倒是真的。